Imaginaire exposure is een specifieke vorm van cognitieve gedragstherapie, gericht op het behandelen van traumatische herinneringen. Imaginaire exposure is bewezen effectief voor de behandeling van posttraumatische stressstoornis (PTSS) en andere angststoornissen. Het doel van imaginaire exposure is het doorbreken van de angstgedachtes en de vermijding. Bij imaginaire exposure wordt de cliënt herhaaldelijk blootgesteld aan de traumatische herinnering zonder de daadwerkelijke dreiging. Als u de herinneringen niet vermijdt, maar ze juist ophaalt, zult u op den duur met minder angst aan die gebeurtenis kunnen terugdenken. Door uzelf steeds opnieuw bloot te stellen aan ingrijpende herinneringen, aan uw trauma en aan de nare gevoelens die daarmee samenhangen, leert u dat angstige herinneringen niet gevaarlijk zijn en dat u ze aankunt. Ook zult u merken dat u door de exposurebehandeling genuanceerder gaat denken over uzelf en de wereld om u heen.

Bij imaginaire exposure wordt u onder gecontroleerde omstandigheden en onder begeleiding van therapeut blootgesteld aan een herinnering. De traumatische herinnering wordt in gedachten zo levendig en zo accuraat mogelijk teruggehaald door het terug te vertellen alsof het in het hier en nu gebeurt. U vertelt de herinnering met gesloten ogen, in de ik vorm en in de tegenwoordige tijd. Dit noemen we een herbeleving. Het voelt dan alsof u de ervaring opnieuw beleeft. De therapeut moedigt u aan om te letten op wat u ziet, hoort, voelt, ruikt of proeft waarbij de nadruk steeds meer op de meest nare momenten komt te liggen. Er kan een audio-opname gemaakt van de sessie zodat u er thuis naar kunt luisteren. Door dit te herhalen, wordt de gebeurtenis als het ware herhaaldelijk beleefd, maar telkens neemt de angst en spanning af. Hierdoor voelt u meer controle bij hoe u zich voelt wanneer u terugdenkt aan die gebeurtenis. Door het doorbreken van de vermijding neemt de lading van de nare gebeurtenis af, waardoor uw psychische klachten verminderen. Het is verder gebruikelijk dat de therapeut vraagt om geluidsopnames te maken van de door u vertelde herinnering, zodat u deze thuis kunt beluisteren om het behandeleffect te versterken.